1849年加州發現黃金，掀起全美瘋狂的淘金熱潮。這些湧進加州的人被通稱為Forty Niners，49ers。他們以鹽湖城做為整補的基地，往西通過Great Basin沙漠和Sierra Nevada山脈進入加州。這裏的山都很高，冬天被冰雪封鎖之後，是沒有人會冒險挑戰的。 1949年十月有一隊蓬車雖然錯過了時機，卻又不想呆在Salt Lake City等到春天，於是不顧勸阻，決定去走南邊一條從來沒有其他蓬車走過的Old Spanish Trail過山。他們最後走進Death Valley，看到西邊一片綿延無止境的高山，終於意識到不可能通過。絕望之餘，加上食物和飲水都將要用盡，他們燒掉蓬車，把一路帶來的牛殺了做肉乾，輕裝徒步南行。很幸運大部分的人得救，沒在Death Valley裏頭餓死渴死或凍死。因為這個事件，Death Valley得到了它的名字。
一百五十多年後的今天，我們帶著滿滿的汽油和足夠一個多星期的食物飲水，安排了三天半的時間在死谷國家公園 (Death Valley National Park) 活動，卻依然感受到類似的絕望。不是因為物質上的匱乏，而是精神上的無力感。這種人力無法與自然對抗的心情，我相信來過這裏的人都能感受。
猜猜看美國最大的國家公園是哪一個？可能有不少人會猜是大峽谷，比較有概念點的大多會猜黃石，更有概念的會先問清楚阿拉斯加的算不算。講好阿拉斯加不算，而會正確說出Death Valley的人恐怕不太多。
面積太大是在這裏活動最大的困難之一。從一個點到另一個點，地圖上看來不遠，裏頭的公路基本上也和高速公路沒有差別，但是隨隨便便就要花兩三個小時以上。有些地方只有石子路，或是只有高底盤四輪驅動車才能走的，就更加困難重重了。
Death Valley是個非常極端的地方。北美海拔最低的地方在這裡，最高溫的紀錄在這裡，降雨量最低的地方應該也是在這裡。公園裏海拔最高的高山有一萬多英呎，一年四季任何時候都有些地方很熱，有些地方很冷。看起來像是湖的地方，其實是一大片乾涸的鹽。看起來像鹽的地方，其實是積雪。
也因為各種變化太大，光靠照片來想像這裏的景觀常會有瞎子摸象的結果。我以前看到很漂亮的沙丘照片，以為這裡是沙漠般的地方。後來看到一大片如鏡般的湖泊，又以為這裏水很多。再看到巨大的火山口，乾涸湖牀上大石頭被移動的神秘軌跡，瑰麗多彩的岩石，壯麗的高山，才意識到它也許什麼都不是，卻又什麼都是。
地點：California, USA South West
離拉斯維加斯僅有兩個半小時車程，死谷國家公園是喜愛自然景觀者，來拉斯維加斯旅遊時順道一遊的好去處。
死谷是三千萬年前，因不同時期不同型態的斷層活動，地表下陷火山活動侵蝕作用而成。是美國除了阿拉斯加以外， 最大的國家公園，長一百三十哩，寬十二哩，其中一大片的土地都在海平面下。荒蕪貧瘠，草木不生。
為什麼要選擇到這裡來渡假呢?事實上，死谷並不是我們想像中的，座座光禿嶙峋的石頭，或是死氣沉沉的大片沙漠。相反地它的景色詭異，浪漫壯觀，美不勝收。
由拉斯維加斯開車抵達死谷公園，車子在經過灰黑死氣沉沉的山脈之後，景觀有了很大的改變。眼前出現的土山或峽谷，常是彩虹的顏色， 而且造型特殊多樣：有的是圓形白色的土山丘、有的是工匠精心雕琢的馬賽克大理石寶山、有的像義大利式蛋糕、有的像小孩剛打過冰淇淋亂仗的五彩調色盤。奇景繽紛，令人目不暇給。
從547呎陡峭的但丁峰〔Dante's Peak〕上，幾乎可以俯瞰整個峽谷。山底下，低於海平面地獄一般，一望無際的惡水低地〔Bad Water〕， 更是一覽無遺。站在岩面扭曲起皺顏色，或紅、或紫、或黑的火山岩的危崖絕壁上，看各式古代大湖乾涸後，留下來厚達兩千呎白雪狀的鹽土層， 實在覺得人在時光中的渺小。
車子開在藝術家之旅〔Artist’s Drive〕蜿蜒的小徑上，有如行於採虹當中。兩旁五光十色，紅、紫、橘、黃、棕、綠、藍、白的土山面真像藝術家 手中的調色盤。黃金山峽谷〔Golden Canyon〕在日照下金光閃閃、燦爛輝煌。〔Zabriskio Point〕 景點有著波浪起伏土山和峽谷，有如朝各方向 似水彩渲染出來的混色石。其他還有卡斯特的古堡、鹽溪自然橋峽谷、提多峽谷、瀑布峽谷，許許多多，不勝枚舉。
上帝所創造的大自然，實在神奇無比。即使前人認為有若地獄一般的死亡谷，仍是鬼斧神工之作。
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